自由式滑雪是在高山滑雪的基础上孕育发展形成的。19世纪末，挪威滑雪运动的奠基人，著名的极地探险家、海洋学家、政治活动家南森在其所著《高山滑降技术初级教令》一书中，曾经提议对运动员所完成回转数量及优美程度等技巧进行评分，反映出高山滑雪从其诞生的那天开始，就孕育着自由式滑雪的胚胎。1928年，曾经代表美国参加第1届冬奥会北欧两项比赛的约翰·卡尔顿，第一个穿着滑雪板在观众面前完成了雪上空翻动作。此后，一些热衷于高山滑雪新动作探索的爱好者，纷纷进行实验。1958年，瑞士滑雪教练员阿特·弗尤雷尔对其滑跳中完成空翻和转体技巧做了实验，并在美国展示了他的滑雪特技表演。随后，弗尤雷尔有了许许多多追随者，自由式滑雪也由此获得了进一步的发展。

20世纪60年代初，一种现代高强度的滑雪板开始问世，最初使用塑料，后来改为金属塑料。这种滑雪板既有很高的强度，又有较好的稳定性。这类新式滑雪板的出现与推广，为自由式滑雪的普及开辟了新的途径。

1988年国际奥委会执行委员会决定将自由式滑雪纳入冬奥会。目前冬奥会中的自由式滑雪项目包括男女个人空中技巧、雪上技巧、U型场地技巧、坡面障碍技巧、障碍追逐、大跳台以及空中技巧混合团体。中国在1989年正式开始自由式滑雪空中技巧项目，2006年中国运动员韩晓鹏在都灵冬奥会上夺得男子空中技巧项目的金牌。