雪橇是一项运动员躺在雪橇上面，以脚在前的姿势滑下赛道的雪上运动。雪橇最早作为冬季雪上的一种交通运载工具和户外游戏而流传于欧洲、亚洲及北美。在挪威，人们曾在奥斯陆峡湾附近的斯拉甘村，发现了一只具有800余年历史的短雪橇。这只雪橇的造型与现代的雪橇基本相似，但其结构则比现代雪橇大得多。

与雪橇运动和寒冷地区人们在生活中使用的雪橇不同，19世纪，滑雪度假村为吸引追求刺激的游客，设立了雪橇这个游戏。瑞士建造了第一条雪橇赛道，雪橇运动速度极快，可以达到时速140公里，由于仰躺在雪橇上，稍不留神，就会人橇分离。这项运动技巧度很高，非常考验运动员在高速滑动时，对离心力的把握。19世纪80年代开始，有组织的雪橇竞技首先在瑞士得到了开展。

1959年在慕尼黑举行的国际奥委会会议上，国际雪橇联合会获得了承认，并决定从1964年第9届因斯布鲁克冬奥会开始，将雪橇列为冬奥会项目。

雪橇纳入冬奥会后，人们就将这项运动称为“冬奥会的烙铁项目”。因为一些运动员为了提高雪橇滑进的速度，对雪橇的滑铁采用加热的方法，有的用铁制烙铁或电烙铁，有的则将滑铁制成空心状，然后在里面灌注热油。而当时的规则对这些做法没有限制。1964年，国际雪橇联合会对规则进行了一次修改，禁止使用加热装置，并在出发前对雪橇的温度进行检查。